Кораб, на който се предполага, че има кокаин на стойност 91 млн. долара, стои на котва в пристанище в Сан Педро, южно от Лос Анджелес. Внезапно тишината на нощта е раздрана от огромна експлозия и за всички става ясно, че каквото или който и да е имал нещастието да се намира на този кораб, е бил вдигнат във въздуха. След няколко часа от кораба е останала само изпепелена скелетна конструкция. Освен нея във водата плават и двадесет и седем трупа. Като по чудо има двама оцелели: единият е унгарски гангстер, който сега лежи в болнично легло, обгорен до неузнаваемост, стискащ душата зад зъбите си; другият е Роджър "Словесния" Кинт - осакатен бивш затворник от Ню Йорк. Специалният митнически агент Дейвид Куджан подлага Кинт на ожесточен, безмилостен разпит и той започва да разказва история, започнала шест седмици по-рано при една полицейска акция в Ню Йорк. Задържани са петима престъпници, обвинени в отвличане на камион с оръжейни части в Куийнс. Полицията не разполага с убедителни доказателства, затова петимата са задържани за 24 часа. Петима криминално проявени. Петима отдадени на престъплението. В една и съща нощ. С един и същи план. Те са заподозрени. Не се познават. Само едно ги свързва: Кийзър Соузи - един толкова прочут и страховит престъпник, че дори ледените погледи на тези хладнокръвни убийци пламват в ужас само при споменаването на името му. Сега единственият, който може да идентифицира Кийзър Соузи (смята се, че той е в дъното на пристанищното клане), е лежащият в болницата унгарец. И тъй, докато художникът от ФБР се мъчи да нарисува словесния портрет на Соузи преди свидетелят да е издъхнал, "Словесния" Кинт е в кабинета на областния прокурор и разказва на Куджан за обстоятелствата, които са го довели дотук. Разпитът е изключително суров. Куджан е безмилостен. Продължава да разпитва часове наред. Кинт се огъва и накрая не издържа. Жалката затворническа отрепка е надхитрена от ловкия и проницателен правителствен агент. А дали наистина е така?